El calcolítico en Mesopotamia es el periodo en el que se produce el paso de la prehistoria a la historia. No es apropiado utilizar la expresión protohistoria de Mesopotamia, dado que es precisamente en este espacio donde se producen los primeros documentos escritos; es decir, no había ningún otro pueblo histórico que pudiera producir textos que sirvan a los historiadores como fuentes indirectas para el estudio de esta sociedad en esta época (que es lo que identifica a la protohistoria para las demás zonas del mundo). Sin embargo, existe algún uso de esa expresión, que ha de entenderse simplemente como "primera historia" o "comienzo de la historia", expresiones mucho más utilizadas en la bibliografía (por ejemplo, en la clásica obra de divulgación de Samuel Noah Kramer La historia empieza en Sumer).

El calcolítico o edad del cobre es un periodo de la evolución cultural que corresponde al inicio de la edad de los metales, y sucede al neolítico.

Mesopotamia es la zona sur-oriental del creciente fértil: el espacio entre los ríos Tigris y Éufrates. La abundante disponibilidad de agua, frente a la aridez de los espacios circundantes, permitió la instalación de pobladores, que se vieron estimulados al abandono del nomadismo por sus favorables características para el asentamiento, especialmente a partir de la aplicación de tecnologías de regadío (una de las principales innovaciones del periodo). El Éufrates, igualmente o más caudaloso que el Tigris, permitía la navegación (otra de las grandes innovaciones), especialmente en la zona sur de Mesopotamia, denominada Sumer.

A partir del 6000 a. C. se produce la transición al periodo calcolítico, que comienza en el norte. Se empiezan a fabricar los primeros utensilios de cobre relegando a la industria lítica. Aparece una nueva alfarería más sofisticada (cerámica a torno, con utilización de la rueda, otra innovación fundamental). Aparecen cultivos (trigo, cebada, legumbres...) que suponen una extensión de la agricultura, además se empiezan a criar animales domésticos: corderos, cabras, bóvidos y cerdos.

La cultura más representativa es la del Tell Halaf que se extiende ampliamente por el norte de Siria hasta el Mediterráneo y hacia el sur por las cuencas del Tigris y del Éufrates. Esta cultura tenía hornos muy desarrollados, comerciaban con poblados de Anatolia y del golfo Pérsico, tenían un gran avance de la industria metalúrgica empezando por el plomo y un primer desarrollo del urbanismo.

La carencia de madera, piedra y metal hacía más difícil la sedentarización pero los pueblos mesopotámicos conseguían acceder a ellas gracias al comercio. El desarrollo de este comercio trae como consecuencia un importante desarrollo de la sociedad mesopotámica, lo que da lugar a la necesidad de organización a través de estructuras que cada vez son más complejas.